L'attrition survient lorsque des participants ou des unités sont perdus en cours d'étude. Une personne peut cesser de remplir un journal de bord, manquer un point de suivi ou abandonner avant que le résultat ne soit mesuré. Le taux d'attrition décrit l'ampleur de cette perte ; les raisons et le profil des abandons déterminent le niveau de vigilance à avoir quant aux résultats.
Si 20 participants sur 100 inscrits ne répondent pas à un suivi donné, l'attrition à cette étape est de 20 %. Précisez bien la cohorte initiale et le moment concerné : un taux calculé par rapport à la vague précédente ne répond pas à la même question qu'une perte cumulée depuis l'inscription.
Analyser le profil des personnes manquantes
Dans une étude de cas portant sur un nouveau processus d'installation, les participants ayant rencontré le plus de difficultés risquent d'être les moins enclins à répondre au questionnaire de suivi. Se limiter aux seules réponses risquerait alors de dresser un tableau trop flatteur.
Le guide de suivi de mise en œuvre de J-PAL considère l'attrition comme une menace pour l'évaluation. Dans une expérimentation, comparez les pertes entre les différents groupes et analysez les caractéristiques associées aux abandons. Des taux d'attrition identiques ne garantissent pas que les mêmes types de profils manquent à l'appel dans chaque groupe.
Un échantillon réduit diminue aussi la précision, même si la perte n'induit aucun biais systématique. Recruter davantage au départ permet de préserver la taille de l'échantillon, mais cela ne résout pas en soi le problème de la perte sélective.
Limiter les pertes évitables sans forcer la participation
Fixez des exigences réalistes, envoyez des rappels clairs, testez les outils techniques et fiabilisez les modalités de contact ainsi que les gratifications. Une étude longitudinale nécessite ces ajustements sur toute sa durée, et pas seulement au moment de l'inscription.
Les participants doivent pouvoir s'arrêter quand ils le souhaitent. Identifiez les freins pratiques et proposez une aide adaptée, sans jamais donner l'impression que la participation est obligatoire. Consignez les motifs de départ lorsqu'ils sont communiqués spontanément, mais n'interprétez pas une absence de justification comme le signe d'une attitude particulière.
Rendre explicites les hypothèses d'analyse
Présentez le parcours des participants et la disponibilité de chaque résultat. Envisagez des méthodes adaptées aux données manquantes ou des analyses de sensibilité avec un appui méthodologique ; chaque approche repose sur des hypothèses, et combler les manques ne recrée pas des observations qui n'ont jamais été recueillies.
Ne confondez pas l'attrition avec l'attrition client (churn). Un client peut cesser d'utiliser le produit tout en poursuivant l'étude, ou rester client tout en abandonnant la recherche. Garder cette nuance à l'esprit aide l'équipe à bien mesurer l'impact de ces données manquantes sur les décisions à prendre.